ISABEL RUBIO ARROYO | Tungsteno
Mientras que algunos países tratan de destruir drones con armas láser, un equipo de investigadores chinos ha usado esta tecnología para cargar estos aparatos de forma remota y que puedan mantenerse en el aire “para siempre”. Algo que podría impulsar su utilidad en labores de rescate o de seguridad, además de para controlar el tráfico. Analizamos el potencial y las limitaciones de esta tecnología.
El desafío de cargar un dron de forma remota
El dron en cuestión tiene un convertidor fotoeléctrico en su parte inferior que, en teoría, convierte la energía del láser en electricidad. Aunque este tipo de sistemas hacen un trabajo “bastante decente” de transmisión de energía inalámbrica, la eficiencia “no es muy buena”, según indica el portal especializado en ciencia y tecnología New Atlas. “En el extremo de la transmisión, la eficiencia de potencia a láser puede estar entre el 50% y el 85%, dependiendo de cómo de sofisticado sea el láser, y en el extremo receptor es probable que pierda alrededor del 50% de su energía nuevamente”, señala el portal.
Para cargar el dron de forma remota, los científicos de la Universidad Politécnica del Noroeste en Xianyang (China) tenían que rastrear los drones en el aire. Desarrollaron un “algoritmo de seguimiento visual inteligente" pensado para mantener el haz apuntando al dron en todo momento. También diseñaron un sistema para modelar el haz y adaptarlo a los cambios en la densidad atmosférica, además de un método para identificar obstáculos y ajustar rápidamente su potencia a un nivel seguro.
El sistema utiliza rayos láser para alimentar de forma remota un dron. Crédito: Universidad Politécnica del Noroeste.
De misiones de rescate al control del tráfico
Los científicos chinos llevaron a cabo sus pruebas de forma exitosa en interiores con las luces encendidas y apagadas y en exteriores por la noche. En ellas, el dron supuestamente alcanzó altitudes de al menos unos 10 metros. Pero los investigadores están convencidos de que este sistema podría extrapolarse a operaciones de drones a mayor altitud y mucho más ambiciosas.
“En algunas misiones que consumen mucho tiempo, como la búsqueda de turistas atrapados en inundaciones repentinas, el vuelo continuo de los drones ahorrará en gran medida un valioso tiempo de rescate”, señalan los investigadores. Estos aparatos también podrían usarse para el control del tráfico, labores de seguridad y logística. Además, los investigadores van más allá y vaticinan algo que de primeras resulta bastante inverosímil y más propio de la ciencia ficción: “Un futuro en el que los drones grandes se podrán transformar en autobuses aéreos para construir una red de tráfico tridimensional”. “Incluso podemos crear un 'satélite de baja altitud' o 'luna artificial' con esta tecnología”, añaden.
Algunos drones pueden utilizarse para controlar el tráfico, entregar paquetes o en labores de rescate. Crédito: Unsplash.
¿Un método “prohibitivamente costoso”?
Aunque esta solución parece a priori prometedora, todavía se desconocen muchos detalles sobre cómo funciona este sistema. Por ejemplo, los investigadores no han hecho públicos los datos sobre la eficiencia de conversión fotoeléctrica del rango del sistema. Una gran omisión, como indica el portal especializado en ciencia y tecnología Interesting Engineering, ya que hacer funcionar un rayo láser de alta energía las 24 horas del día y los 7 días de la semana para mantener un dron en el aire podría resultar “prohibitivamente costoso y requeriría cantidades masivas de energía”. Tampoco está claro hasta qué punto estos rayos láser podrían suponer un peligro en espacios abiertos.
De momento, los investigadores tienen solo un prototipo de laboratorio que aún se encuentra en una etapa inicial. No son los únicos que persiguen este ambicioso objetivo. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) de Estados Unidos, por ejemplo, busca la forma de convertir los camiones cisterna de reabastecimiento aéreo en "pozos de energía en el aire" para recargar con rayos láser drones que funcionan con baterías, según el portal especializado en defensa The Warzone. Habrá que esperar para ver si estos métodos finalmente resultan ser una forma efectiva de mantener los drones en el aire durante largos periodos de tiempo o simplemente una promesa sin cumplir.
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