ISABEL RUBIO ARROYO | Tungsteno
La ciudad japonesa Aomori es uno de los lugares con más nieve del planeta. Recibe una media de ocho metros de nieve al año y retirarla requiere múltiples recursos, además de una inversión millonaria. Un equipo de investigadores de la startup Forte Co. y la Universidad de Electro-Comunicaciones (UEC) de Tokio propone otra solución: intentar aprovecharla para generar energía eléctrica limpia y asequible. Analizamos el potencial y las limitaciones de este método para dotar a la ciudad nipona de una nueva fuente renovable.
Una piscina repleta de nieve para generar energía
Los investigadores han arrojado nieve a una piscina de una escuela abandonada. Su objetivo es explorar durante algunos meses la viabilidad de producir energía utilizando la diferencia de temperatura entre la nieve almacenada y el aire circundante, según recoge el diario The Japan Times. Para ello, utilizarán tubos de calor para suministrar aire frío (de la nieve almacenada) y aire caliente (del exterior) al líquido refrigerante dentro de la turbina. La diferencia de temperaturas entre ellos provocará una corriente de convección en el refrigerante que hará que la turbina gire y produzca electricidad.
"Cuanto mayores sean las diferencias de temperatura, mayor será la eficiencia de la generación de energía", afirma Koji Enoki, profesor asociado de la Universidad de Electrocomunicaciones y desarrollador del sistema, al periódico Nikkei Asia. Los investigadores estiman que este proceso podría producir electricidad de manera tan eficiente como la energía solar y de forma más rentable. Además, sugieren que podría tener un menor impacto ambiental que los parques eólicos o los paneles fotovoltaicos. La nieve derretida, según cuentan, se puede desechar como las aguas residuales normales.
Aomori, una ciudad ubicada a 715 kilómetros al norte de Tokio, es el escenario idóneo para realizar estas pruebas, ya que gasta decenas de millones de dólares cada año para quitar la nieve de las carreteras, como indica el periódico japonés Nikkei, De hecho, el año pasado hubo tanta nieve en la ciudad que las autoridades locales tuvieron que gastar unos 46 millones de dólares solo para quitarla de los edificios y las carreteras, según Interesting Engineering. Si bien la nieve normalmente se vierte en el océano, se podría aprovechar para generar energía si este método resulta factible.
Un equipo de investigadores quiere aprovechar las nevadas en Aomori para producir electricidad. Crédito: WION.
Los desafíos de generar electricidad con nieve
Al presidente de Forte, Jun Kasai, se le ocurrió usar la nieve para generar electricidad después de oír hablar de una startup europea que utilizaba arena para producir electricidad. No obstante, no es la primera vez que los científicos intentan generar electricidad a partir de la nieve. Eso sí, los métodos propuestos no han resultado escalables y han tenido algunas limitaciones.
Un equipo de investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) desarrolló un dispositivo para producir electricidad a partir de la nieve que cae. Richard Kaner, el autor principal del estudio publicado en 2019 que recogía los detalles de este aparato, destacaba que podía “funcionar en áreas remotas porque proporciona su propia energía y no necesita baterías". Pero tenía un inconveniente: solo podía alimentar dispositivos pequeños.
Es importante tener en cuenta que producir energía a partir de la nieve plantea múltiples desafíos. Para que el proceso sea escalable, es necesario contar con grandes instalaciones para almacenar la nieve. Por otro lado, garantizar un suministro continuo de aire caliente en regiones nevadas también puede resultar complicado para las empresas que operen las plantas de energía.
Varios científicos intentan generar electricidad a partir de la nieve. Crédito: Unsplash.
Aún es pronto para saber si estos investigadores de Japón lograrán sortear dichos desafíos y conseguir que este método sea escalable. Kasai se muestra optimista y considera que este nuevo sistema podría ser útil para aquellos países europeos que enfrentan una crisis energética como resultado de la guerra en Ucrania. "Pretendo proporcionar la generación de energía a partir de la nieve a las regiones más frías de Europa y otros lugares como un método de generación de energía renovable de bajo coste y con costes de implantación asequibles", señala. Uno de los objetivos que persigue es de lo más ambicioso: aliviar los problemas de suministro de energía durante el invierno.
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